Maître de Vissy-Brod (XVIe siècle) : l’histoire d’une découverte
7 octobre 2025
Tout commence par un rendez-vous à l’étude, un client doit nous déposer des tableaux. Au milieu d’œuvres mineures, un tableau se distingue. Une vierge aux traits d’une grande délicatesse tend vers l’enfant Jésus une main déliée. Lui regarde sa mère plein de confiance avec peut-être une once d’interrogation. Sa petite main enserre le pouce de la vierge, de l’autre, il cherche à attraper son pied… des gestes enfantins si naturels. Elle a le regard grave, elle sait son destin. Les auréoles chatoient autour de leurs deux têtes, ils sont assis sur un trône ornementé comme une enluminure. Le reste de l’œuvre est noire et pourtant il y a quelque chose dans cette œuvre. Alors les investigations commencent. Le réputé cabinet Turquin s’attèle à la tâche de découvrir ses secrets. Un examen radiographique en révèle un premier. On découvre sous le fond noir réalisé au XIXème siècle une architecture formée d’arcatures ouvertes sur plusieurs niveaux retenant un drap d’honneur. Pour l’auteur, les experts le dévoilent après quatre mois de recherches soutenues.
Il s’agit du Maître de Vissy-Brod, un peintre anonyme de Bohême actif au milieu du XIVe siècle. Charles IV (1316-1378), alors roi de Bohême et empereur du saint-empire romain germanique, est le souverain le plus puissant du monde chrétien. il décide d’établir sa capitale à Prague et d’en faire l’un des grands centres politiques et artistiques en Europe.
Cette vierge et l’enfant au trône est donc de la main d’un des plus importants maîtres de la peinture gothique internationale. Ce panneau de dévotion est alors estimé entre 400 000 et 600 000 euros. Catalogue dédié, communication avec la presse, exposition à Paris, tout est déployé pour servir comme il se doit un tableau d’une telle qualité.
L’intérêt est palpable et international. Arrive enfin, le jour de la vente. Comme dans toutes les bonnes histoires, la tension est à son comble. Neuf enchérisseurs se battent, quatre en salle et cinq au téléphone. Les enchères montent encore et encore. Le marteau s’abat. Le MET en est l’acquéreur pour 6 200 000 euros.
L’illusion séculaire. La leçon d’un maître à son élève. Tout part d’un défi. Pline l’Ancien nous en fait la narration dans son Histoire naturelle. Zeuxis, peintre émérite décide de défier son élève Parrhasius et choisit de représenter des raisins. La virtuosité de l’artiste est telle que des oiseaux tentent de les picorer. Sûr de sa victoire, il se tourne vers son élève et lui demande de dévoiler son œuvre qu’il croit cachée derrière un lourd rideau… Or, il n’y a point de rideau ! L’élève a trompé son maître alors que ce dernier ne se sut abuser que de simples animaux… Une histoire de talent mais aussi d’humilité. Un pari que des artistes depuis l’antiquité n’ont eu de cesse de relever et ce jusqu’à nos jours. Les villas ensevelies sous la lave du Vésuve ont dévoilé au XIXème siècle, des intérieurs dans lesquels se déploient des colonnes de marbre et des frises sculptées dont les contours restent plats au toucher… Mantegna fait entrer le ciel dans la chambre des époux au palais ducal de Mantoue au XVème siècle, rien de moins. L’architecture, la nature mais aussi les objets sont entrainés dans cette valse du mimétisme. Des objets inconnus, rares, bizarres… Le XVIIème siècle se passionne pour les cabinets de curiosité. Domenico Remps les prend pour sujet. Il les représente avec un talent tel que l’on pourrait se croire capable de saisir les objets de collection sur les étagères. Le XVIIIème ne dément pas ce goût pour l’illusion. Gabriel Gresly, Jean-Etienne Liotard et Pillement trompent leurs contemporains et ce pour leur plus grand plaisir. Point d’allusion au XIXème siècle sans mentionner le facétieux Leopold Boilly qui, dit-on, aurait inventé le terme « trompe l’œil » ... Il nous présente en 1810, sur un guéridon des pièces de monnaies et autres ustensiles, criants de vérité. En dépit des débats philosophiques qui s’agitent depuis des temps immémoriaux pour dénigrer l’Art …cette pâle imitation de la réalité et par la même dénué de grandeur et de sens, le XXème siècle signe et persiste. Réalité et art continuent à marcher de concert avec des artistes tels que Magritte et son tableau « La condition humaine » de 1933. Une toile est sur un chevalet devant une fenêtre ouverte et l’on peine à distinguer l’œuvre du paysage…Vasarely quant à lui donne l’illusion du mouvement … hypnotique. Mais il y aussi Henri Cadiou et sa Joconde dans un emballage déchiré, Gerhard Richter dont l’œuvre est à découvrir en ce moment à la fondation Vuitton à Paris, J.R et son anamorphose en 2019, au pied de la pyramide du Louvre que l’on croit jaillir d’un gouffre. N'en déplaise à Hegel qui dans son Cours d’esthétique ne trouve nul intérêt à un simple duplicata…
Le regard est sombre et perçant. Les autoportraits nombreux, nous interrogent. Et lui ? Que pensait-il ? Né en Russie, où il étudie aux beaux-arts de Kiev et à Pétrograd, il fuit la Russie lors de la montée de l’antisémitisme. En 1925, il rejoint son ami Chagall et s’installe passage Dantzig à Paris. La Ruche, vivier d’artistes de l’école de Paris devient sa nouvelle patrie. C’est Alfred Boucher en 1895 qui a l’idée de ce lieu immense dédié à de jeunes artistes démunis. Fernand Léger, Chaïm Soutine, Zadkine, Cendrars, Masson, Kisling sont là. Un âge d’or qui a la couleur du miel. Chapiro les côtoient, les salons lui ouvrent leurs portes : le salon des Indépendants, le salon d’Automne. Il expose également à la galerie Bonaparte. La Ruche, Chapiro y tient et lui dédie un ouvrage en 1960, un récit anecdotique de la vie quotidienne des artistes là-bas. Lorsqu’elle est menacée en 1967 de destruction par des promoteurs, aux côtés de Chagall, il se bat pour elle. Ils obtiennent gain de cause. La Ruche est sauvée de la destruction. Pourtant, il faut partir à nouveau. Tout quitter. En 1939, le régime de Vichy est au pouvoir. Le danger est là. Direction le Sud de la France, puis l’Italie. En 1945, à la libération, il revient en France, sa patrie d’adoption. Il expose également à Londres. Il en ramène des vues des ponts de Londres. Paysages, portraits, natures mortes, nus féminins. Il explore tous les champs des possibles. Toutes les techniques aussi : huiles, collages, fusain, peinture sur céramique.